Avanti con gli anti di Raytheon

PopSci ha testato esclusivamente un'arma laser nell'alto deserto del New Mexico. Ecco come funziona e cosa fa.

Di Kelsey D. Atherton | Pubblicato il 31 ottobre 2022 alle 7:00 EDT

Prima di poter bloccare il mirino dell'arma laser sul drone DJI Phantom, dovevo assicurarmi che fosse nella posizione giusta. Con il drone contro un cielo blu senza nuvole, i sensori dell'arma potevano vederlo chiaramente e seguirlo, ma le regole di ingaggio codificate impedivano all'arma di sparare finché il bersaglio non aveva uno sfondo terroso. La luce viaggia lontano e non vogliamo colpire accidentalmente la cosa sbagliata che è lontana.

Il pilota del drone bersaglio ha diretto il Fantasma sotto la linea dell'orizzonte, con un po' di terraferma alle spalle. Sul portatile di fronte a me, ho posizionato un indicatore di tracciamento proprio a lato del drone, premendo il joystick sinistro di un controller Xbox fissando il tracciatore al bersaglio. Con una leggera spinta del joystick destro, ho spostato il mirino su uno dei rotori del quadricoptero e poi ho tenuto premuto il grilletto. Il Fantasma si illuminò nella visione a infrarossi e 15 secondi dopo si schiantò, la plastica fusa del braccio del rotore si piegò all'impatto.

Ho abbassato il controller e un ingegnere ha spostato l'interruttore "armato" in posizione off. Era la prima volta che sparavo con un'arma laser.

Il laser da 10 kilowatt in questione era un sistema di armi laser ad alta energia costruito dalla Raytheon, e sono stato invitato dalla società ad osservarlo in funzione presso il Centro di ricerca e test sui materiali energetici, parte della New Mexico Tech, a Socorro, New York. Messico.

Per raggiungere il poligono abbiamo dovuto prendere un veicolo a quattro ruote motrici sulle strade sterrate, a circa sei miglia dietro il Socorro Peak. Sebbene la New Mexico Tech abbia origine nel settore minerario, la sua vicinanza alla White Sands Missile Range (e la disponibilità dello stesso EMRTC) ha mantenuto altri appaltatori della difesa, come Northrop Grumman e Aerojet Rocketdyne, come inquilini del raggio.

Parte di ciò che viene testato sul poligono sono esplosivi. La forma, la composizione e l'aerodinamica dell'artiglieria possono essere studiate attraverso il fuoco vivo. Dall'altro lato del crinale da dove Raytheon ha stabilito la sua stazione di lavoro giunse l'inconfondibile tuono dell'artiglieria. Intorno all'area dei test c'erano diversi obici M110, pezzi d'artiglieria cingolati che gli Stati Uniti ritirarono nel 1994.

Questa vecchia artiglieria, giustapposta a una dimostrazione sul campo di laser che disabilitano i droni, illustrava una delle realtà della guerra moderna. L’artiglieria può rimanere efficace per decenni dopo la sua entrata in servizio, ma i droni ricognitori stanno cambiando il modo in cui gli eserciti si muovono e combattono, e anche il modo in cui dirigono il fuoco dell’artiglieria. I laser sono una reazione a quei droni e un tentativo di rendere la distruzione dei droni semplice, efficace e, a lungo termine, conveniente.

Quando siamo arrivati ​​sul posto, oltre i cannoni esposti alle intemperie, sono sceso dal SUV e ho visto una zona di lancio di circa dieci DJI Phantom 4. A seconda del modello, questi droni possono costare fino a 3.500 dollari ciascuno. Si tratta della fascia più alta delle offerte commerciali di DJI, ma un ordine di grandezza più economico rispetto ai droni più semplici progettati per uso militare. Al poligono, questi Phantom erano allineati come piccioni di argilla, aspettando il loro turno nel cielo prima di essere abbattuti.

A friggere questi droni ci sarebbero un paio di sistemi di armi laser ad alta energia (HELWS), realizzati da Raytheon. Uno era montato sul retro di un Polaris MRZR, un dune buggy di livello militare. L'MRZR aveva ancora i due sedili anteriori, e nella parte posteriore si trovava l'alimentatore e il sistema di puntamento per l'HELWS. Accanto all'arma laser montata sul buggy c'era un sistema identico, solo che questo era sul pianale di un grosso camion. Sul campo, HELWS è progettato per essere alimentato a batteria, ma per oggi ciascuno funzionava con un generatore portatile, che bruciava benzina.

Una quantità relativamente piccola di carburante alimenterebbe i due laser in uso quel giorno per l'intera durata delle loro operazioni. Alla fine della giornata, 10 DJI Phantom 4 giacerebbero, raccolti, in vari stati di distruzione. A circa 3.000 dollari ciascuno, a seconda del modello, si tratta di 30.000 dollari in droni distrutti, più o meno quello che serve per riempire una piccola automobile.